Sub ist die lateinische Silbe für unter. Subkulturen sind daher Kulturbewegungen die unterhalb führender Kulturströme wie der Popularkultur oder der Repräsentationskultur agieren. Subkulturen werden durch Minderheiten repräsentiert und daher auch als Minderheitenkultur bezeichnet. Denn sobald die Subkultur vom Mainstream, also der breiten Masse entdeckt und übernommen wird, wird sie logischerweise zur Massenkultur umgewandelt (so geschehen mit Subkulturen wie Techno oder Punk Rock). Darin liegt eventuell auch ein Reiz der Subkultur: die Entdeckung eines Trends, bevor ihn die Masse für sich entdeckt hat.
Die Subkultur hat aber auch elitäre Züge, durch ihr Prinzip der Ab- sowie der Ausgrenzung.
Als Subkultur wird aber auch die Unterkategorie einer größeren kulturellen Bewegung. So lässt sich die Welt der elektronischen Musik in so unterschiedliche Subkulturen wie Dubstep, Hardcore oder House unterscheiden. Hier handelt es sich nicht um ledigliche musikalische Strömungen sondern um kulturelle Bewegungen mit eigenen Kommunikationscodes über Gestus, Sprache oder Kleidung. Diese Codes finden sich auch bei Subkulturen im sportlichen Bereichen wie SkateboarderInnen oder BasketballspielerInnen oder Life RollenspielerInnen,
Oft wird auch der Begriff underground mit der Subkultur in Zusammenhang gebracht. Der underground also der Untergrund oder besser die Untergrundbewegung agiert fast noch eine Stufe unter der Subkultur, da sie von einer noch geringeren Menschenmenge wahrgenommen und praktiziert beziehungsweise sogar am Leben gehalten wird. Teilweise kann auch der Begriff Szene anstatt Subkultur verwendet werden.